Destinos centrais e periféricos

A maioria das principais linhas aéreas de passageiros em operação, nos Estados Unidos, usam uma rede de destinos centrais e periféricos para redirecionar seu tráfego aéreo. As palavras "hub" (núcleo) para destinos centrais e "spoke" (raio) para destinos periféricos criam uma imagem muito real de como esse sistema funciona. Um hub é um aeroporto central do qual os vôos são redirecionados e spokes são as rotas que os aviões tomam após sair do aeroporto central. A maioria das companhias principais tem vários destinos centrais. Costumam dizer que os destinos centrais permitem oferecer mais vôos aos passageiros.

O aeroporto de Atlanta é um destino central que serve muitas outras cidades nos EUA e no mundo todo

O sistema de destinos centrais e periféricos tornou-se uma norma para a maioria das principais companhias aéreas depois que o governo federal norte-americano retirou o controle das empresas aéreas, em 1978. No sistema de rota direta, ou ponto-a-ponto, usado antes da desregulamentação, as companhias aéreas eram forçadas pelo governo federal a voarem diretamente entre dois mercados pequenos. Com isso, muitos vôos ficavam quase vazios e as empresas perdiam dinheiro. Hoje, a maioria das companhias tem ao menos um aeroporto central pelo qual seus vôos têm que passar. Desse aeroporto central, os vôos redirecionados levam os passageiros para outros destinos.

Um bom exemplo de um sistema de destinos centrais e destinos periféricos é o da Delta Airlines, cujo destino central é o Aeroporto Internacional Hartsfield, de Atlanta. Digamos que você esteja em Charleston, na Carolina do Sul e deseja ir a Memphis, no estado do Tennessee. Provavelmente não há muita demanda de vôos Charleston-Memphis, por isso, a companhia leva você de Charleston para Atlanta e de Atlanta para Memphis, através de uma conexão.

O propósito do sistema de destinos centrais e destinos periféricos é economizar dinheiro das companhias aéreas e proporcionar aos passageiros melhores rotas para chegarem aos seus destinos. Os aviões são os bens mais valiosos de uma companhia, e cada vôo tem certos custos definidos. Cada poltrona em um avião representa uma porção do custo total do vôo. Para cada lugar ocupado por um passageiro, a empresa baixa o preço do ponto de equilíbrio, que é o valor do preço do lugar no qual a empresa pára de perder dinheiro e começa a ter um lucro com o vôo.

Nem todas as companhias aéreas usam a abordagem de destinos centrais e destinos periféricos. Por exemplo, a Southwest Airlines é uma das exceções ao sistema de rede de destinos centrais e destinos periféricos. Ela usa o velho sistema ponto-a-ponto, transportando pessoas para curtas distâncias com poucos vôos de conexão. No entanto, a Southwest oferece bem poucos vôos diretos em rotas maiores. No final de 2000, a Southwest fez aproximadamente 306 pares de cidades, em vôos diretos, só de ida. O sistema ponto-a-ponto oferece uma rota mais direta do que uma empresa aérea que segue o sistema de destinos centrais e destinos periféricos.