Espaço aéreo e controle de tráfego aéreo

O espaço aéreo dos Estados Unidos é dividido em 21 zonas (centros) e cada zona é dividida em setores. Também dentro de cada zona há porções do espaço aéreo (cerca de 80 km de diâmetro) chamadas espaços aéreos TRACON (Terminal Radar Approach CONtrol - Centro de Controle Terminal). Dentro de cada espaço aéreo TRACON existe um número de aeroportos, cada um deles com o seu próprio espaço aéreo com um raio de 8 km.

Divisões do espaço aéreo dos Estados Unidos

Vôo visual e por instrumentosAlguns pilotos de aeronaves pequenas voam somente com orientação visual ou de acordo com regras de vôo visual ou VFR. Estes pilotos não são obrigados pela FAA a preencherem planos de vôo e, exceto para FSS e torres locais, não são atendidos pelo sistema de controle de tráfego aéreo. Os pilotos de vôos comerciais usam instrumentos para voar ou seguem as regras de vôo por instrumento ou IFR e podem voar em qualquer condição climática. Eles devem preencher planos de vôo e são atendidos pelo sistema de controle de tráfego aéreo.

O sistema de controle de tráfego aéreo, que é comandado pela FAA (Federal Aviation Administration Administração Federal de Aviação) - em inglês, foi baseado nessas divisões de espaço aéreo. As divisões do sistema de controle de tráfego aéreo são:

• ATCSCC (Air Traffic Control System Command Center - Centro de Comando do Sistema de Controle de Tráfego Aéreo) - o  ATCSCC supervisiona todo o controle de tráfego aéreo. Ele também administra o controle de tráfego aéreo dentro dos centros em que há problemas (mau tempo, sobrecargas de tráfego, pistas inoperantes).
• ARTCC (Air Route Traffic Control Centers -  Centros de Controle de Tráfego de Rotas Aéreas) - existe um ARTCC para cada centro. Cada ARTCC administra o tráfego dentro de todos os setores de seu centro, exceto o espaço aéreo TRACON e o espaço aéreo do aeroporto local.
• Terminal Radar Approach Control (Centro de Controle Terminal) - o TRACON lida com o afastamento e aproximação das aeronaves dentro de seu espaço.
• ATCT (Air Traffic Control Tower - Torre de Controle de Tráfego Aéreo) - há uma ATCT localizada em cada aeroporto com vôos regularmente programados. As torres lidam com as decolagens, aterrissagens e tráfego de solo.
• FSS (Flight Service Station - Estação de Serviço de Vôo) - a FSS  fornece informações (clima, rota, terreno, plano de vôo) para pilotos particulares voando dentro e fora de pequenos aeroportos e áreas rurais. Ela ajuda os pilotos em emergências e coordena as operações de busca e resgate de aeronaves perdidas ou atrasadas.

O movimento da aeronave pelas várias divisões do espaço aéreo se parece muito com jogadores se movendo em uma defesa por "zona" em uma equipe de futebol ou basquete. Quando uma aeronave cruza o limite de um determinado espaço aéreo, ela é monitorada por um ou mais controladores de tráfego aéreo responsáveis por aquela divisão. Os controladores monitoram este avião e dão instruções ao piloto. Quando um avião deixa aquela divisão do espaço aéreo e entra em outra, o controlador de tráfego aéreo passa-a aos controladores responsáveis pela nova divisão de espaço aéreo.

Vamos seguir um vôo para descrever este sistema.