Como um dirigível voa

Os dirigíveis são chamados de aeronaves mais leves que o ar (LTA) porque, para conseguir a flutuação, eles usam gases mais leves que o ar. O gás mais comum em uso hoje em dia é o hélio, que tem capacidade de elevação de 1,02 kg/m3. O hidrogênio foi muito utilizado nos primeiros dirigíveis porque era ainda mais leve, com uma capacidade de elevação de 1,1 kg/m3, e era mais fácil e mais barato de comprar do que o hélio. Entretanto, o desastre do Hindenburg (site em inglês) acabou com o uso do hidrogênio nos dirigíveis porque ele queima muito facilmente. O hélio, por outro lado, não é inflamável.

Embora essa capacidade de flutuação possa parecer pequena, os dirigíveis carregam incríveis volumes de gás - centenas de milhares de metros cúbicos. Com todo esse poder de elevação, os dirigíveis podem transportar, facilmente, cargas pesadas.


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Um dirigível controla sua flutuação no ar do mesmo modo que um submarino o faz na água. As bolsas de ar funcionam como tanques de lastro armazenando ar "pesado". Quando o dirigível decola, o piloto expele o ar das bolsas de ar através das válvulas de ar. O hélio torna o dirigível positivamente flutuante no ar circundante e o dirigível sobe. O piloto acelera o motor e ajusta os elevadores para angular o dirigível pelo vento. O formato de cone do dirigível também ajuda a provocar a elevação.

Quando o dirigível sobe, a pressão do ar externo diminui e o hélio no envelope se expande. Os pilotos então bombeiam ar nas bolsas de ar para manter a pressão contra o hélio. Adicionar ar torna o dirigível mais pesado; portanto, para manter uma altitude de navegação estável, os pilotos devem balancear a pressão do ar com a pressão do hélio para criar uma flutuação neutra. Para nivelar o dirigível durante o vôo, as pressões do ar entre as bolsas de ar frontais e traseiras são ajustadas. Os dirigíveis podem navegar em altitudes de 305 a 2.135 m. Os motores fornecem empuxo à frente e reverso, ao passo que o leme é usado para direcionar.

Para descer, os pilotos enchem as bolsas com ar. Isso aumenta a densidade do dirigível, tornando-o negativamente flutuante e fazendo-o descer. Novamente, os elevadores são ajustados para controlar o ângulo de descida.

Quando não estão sendo usados, os dirigíveis são atracados em um ancoradouro que pode ficar em uma área aberta ou em um hangar. Para mover o dirigível para dentro ou para fora de seu hangar, um trator reboca o ancoradouro com o dirigível atracado a ele.


Foto cedida pela Goodyear Tire and Rubber Company.
O 'Spirit of Goodyear' saindo de seu hangar na Base de Dirigíveis de Wingfoot Lake, fora dos limites de Akron, Ohio