Quando essa igreja foi consagrada em Constantinopla em 537, ninguém na história da arquitetura tinha conseguido tamanha sofisticação ou a ousadia de erguer um prédio como este. O interior da igreja - tão imensa que enormes multidões cabiam nela - é coberto por uma cúpula que parece estar suspensa no céu.

Apoiada em quatro colunas independentes, a cúpula está a aproximadamente 56 metros do chão, e a luz que entra pelas janelas altas dá a impressão de um imenso espaço vazio. Esta é Hagia Sofia, ou Ayasofya em turco - a igreja cujo nome significa, literalmente, Sabedoria Divina.

Corbis Hagia Sofia influenciou e inspirou arquitetos por séculos depois de sua consagração em 537

Ela foi construída em Constantinopla como uma igreja imperial por Justiniano o Grande, que insistiu na utilização de materiais raros como painéis de mármore e colunas de brecha. Em 1453, quando a cidade caiu nas mãos dos muçulmanos otomanos, o papel de Hagia Sofia mudou: ela foi transformada numa mesquita dedicada a Alá.

Os otomanos adicionaram a ela um nicho de preces chamado mihrab direcionando os fiéis, um balcão para o sultão e, acima da nave, enormes placas de madeira com gravuras em árabe. Na parte exterior, eles colocaram quatro torres de mesquitas.

Os muçulmanos também cobriram as maravilhosas figuras de mosaico da igreja com cal, cobertura que preservou muitas delas até sua reforma no século 13. Entre os mosaicos de Hagia Sofia, a única que mostra uma conversa é a que exibe a Imperatriz Zoe e seu marido Constantino IX (cujo rosto foi o terceiro a preencher o mesmo espaço, pois cada novo companheiro da imperatriz tinha seu rosto colocado no mosaico).

Uma cena encantadora de Cristo, a Virgem e João Batista data dos anos 1300, um último brilho do espírito bizantino. Os imperadores Constantino e Justiniano aparecem em outra cena, entregando Istambul e Hagia Sofia para a Virgem e a Criança.

Então Hagia Sofia é uma igreja ou uma mesquita? Kemal Ataturk, que fundou a República Turca, encerrou tal debate declarando-a um museu nacional em 1935. Atualmente, sua glória está aberta para todos.