Posições dos pilotos

Num avião de passageiros, o capitão é o piloto sentado à esquerda. Ele (ou ela) pilota o avião, dá todos os comandos, toma todas as decisões e é responsável pela segurança do vôo. O trabalho do capitão é de uma responsabilidade enorme. Ele toma decisões difíceis e necessita mais do que apenas a habilidade técnica envolvida em pilotar o avião. O capitão é o líder da equipe e tem de estabelecer uma atmosfera efetiva de tripulação, com uma boa comunicação e gerenciamento dos recursos. Um capitão precisa passar em muitos testes escritos e práticos e ter seu desempenho avaliado regularmente. Um piloto tem de ter alta graduação (tempo de serviço) para atingir essa posição e, como regra geral, os capitães são os mais graduados (e por isso os mais experientes) pilotos de uma linha aérea. Como veremos na seção a seguir, a graduação tem um grande papel na carreira de um piloto comercial.

O fundamental na segurança da aviação é a redundância; portanto, além de duas (ou mais) máquinas, rádios, conjuntos de instrumentos de vôo etc, sempre há dois pilotos voando. O primeiro oficial senta-se à direita e age como co-piloto. Ele (ou ela) tem um conjunto de controles e instrumentos independente para operar a aeronave e pilotar o avião por aproximadamente metade do tempo, normalmente trocando de lugar com o capitão. O primeiro oficial ajuda o capitão nas tarefas pré-vôo revisando os papéis e fazendo as verificações de pré-vôo na aeronave. Ele deve passar em muitos exames práticos e escritos e tem de ter uma certa graduação. Como regra, os primeiros oficiais têm graduação menor do que seus capitães.

Alguns aviões têm uma terceira posição na cabine do piloto para o engenheiro de vôo, também chamado de segundo oficial. O engenheiro de vôo é um piloto que não pilota o avião. Ele (ou ela) termina de fazer as verificações pré-vôo, opera e monitora os sistemas da aeronave durante o vôo e faz os cálculos de performance, como velocidade de decolagem e pouso, conjuntos de máquinas de força e gerenciamento de combustível. A posição do engenheiro de vôo também é a de aprendiz de classificações, pois é a melhor posição para se observar os pilotos. Esse trabalho atualmente é raro: essas posições normalmente existem em aviões construídos antes de meados dos anos 80. Uma vez aposentados os aviões mais antigos, eles são substituídos por aviões cujos sistemas mais avançados e automatizados executam as tarefas do engenheiro de vôo. Essa posição um dia será "extinta", assim como as posições de operador de navegador e operador de rádio dos anos 30 e 40.