Um funicular usa a tecnologia de um elevador (um cabo puxando uma composição para cima) e a tecnologia de uma via férrea (uma composição em um trilho). Construído no século XV como uma maneira para as pessoas e objetos serem suspensos, hoje o funicular conduz esquiadores ao cume de uma montanha. Nos Estados Unidos, com freqüência eles são chamados de vias férreas inclinadas.

Um trem convencional jamais poderia atravessar uma ladeira, já que suas rodas de aço não têm tração suficiente contra os trilhos. Os trens que sobem montanhas fazem um trajeto em volta delas ou passam por muitos desvios. Você deve estar pensando em por que não construir um trem com pneus de borracha então? Eles devem ter tração suficiente para subir montanhas. O motivo pelo qual os trens têm rodas e trilhos de aço é para minimizar a resistência do rolamento. É uma força que tende a reduzir a velocidade dos veículos com rodas e é originada pelo peso do veículo em atrito com os pneus. Entretanto, com pneus de borracha, a resistência seria destinada para produzir tração suficiente em uma encosta íngreme.

O funicular dribla esses problemas de uma maneira muito eficiente. Primeiro, a composição é puxada montanha acima por um cabo, dessa forma, a tração não é mais problema. As rodas apenas direcionam a composição na subida, elas não proporcionam força de tração. O mecanismo realmente engenhoso do funicular, porém, é aquele que usa duas composições ao mesmo tempo, uma em cada lado da roldana principal. Uma composição contrabalança o peso da outra a todo o momento. O peso da composição que desce ajuda a puxar a composição que sobe. O trem que sobe mantém a velocidade do trem que desce para que este não perca o controle. Também há um motor fornecendo energia à roldana. Ele apenas tem de fornecer força suficiente para superar a diferença de peso entre as duas composições (o peso dos passageiros) e a fricção do sistema.

Na geleira de Kitzsteinhorn, na Áustria, onde ocorreu o acidente em 11 de novembro de 2000, duas composições conduziam esquiadores para cima e para baixo da montanha conectadas a um único cabo, que dá uma volta em torno da roldana no cume e no sopé da montanha. O funicular de Kitzsteinhorn é elétrico, sendo abastecido por uma estação de energia no cume da montanha. Um motor elétrico no topo mantém o cabo em deslocamento. Há uma roldana passiva no sopé da montanha que fornece a tensão ao gancho do cabo. O funicular austríaco tem um único conjunto de trilhos ao longo de toda a montanha, com exceção de uma pequena parte no meio do caminho, onde se divide em um trilho duplo. É onde as duas composições se cruzam.

Construir um funicular é um grande feito, porque um trilho tem de estar posicionado na montanha a pino ou em um suporte ao lado da montanha. O Kitzsteinhorn tem 3.200 metros (10.499 pés) de altura. O túnel pelo qual o funicular passa tem 3.500 metros (11.483 pés) de comprimento.

Os engenheiros também construíram funiculares e vias férreas inclinadas para passagens substerrâneas, como dentro de cavernas ou minas.

Aqui vão alguns links interessantes:

• Como funcionam a força, a potência, o torque e a energia
• Como funciona o sistema de roldanas
• Funimag, uma revista dedicada a vias férreas funiculares (em inglês)
• Pittsburgh's inclines (em inglês)